张锡纯认为，牛膝这味药很有意思。它的味道甘中带酸，性属微温，原本是一味补益之品，但却有一个特别突出的作用，就是能把气血往下引。正因为如此，历代医家用药时，若是想让药力下行，常常会配上牛膝作为引经药。张锡纯在医案中反复提到，它尤其擅长治疗肾虚引起的腰腿酸痛、膝关节屈伸不利、下肢痿软无力等病症；对于妇女月经闭止、血枯不下，或者分娩时需要催产、下胎，也常用到牛膝。他还指出，牛膝能利小便，治疗淋症疼痛，这些都源于它善于下行的特性。
然而，张锡纯注意到《别录》中有记载，说牛膝能治脑中痛；李时珍在《本草纲目》里也提到它能治口疮、牙痛。按常理说，牛膝是往下引的药，怎么又能治头面部的病？张锡纯对此解释得很清楚：这些症状多半是因为气血随火热往上冲导致的。如果能用牛膝把气血引向下，浮越的火自然也就跟着下降。这样一来，头痛、口疮、牙痛等因火热上冲所致的病，自然能够得到缓解。
正因为有了这个理解，张锡纯在临床上常常把牛膝与赭石、龙骨、牡蛎等重镇收敛的药物配合使用，用来治疗脑部充血、头痛眩晕等症，效果十分显著。他在医案中说，几乎每次用药都能见到立竿见影的疗效，治愈的病例数不胜数。也正因为牛膝“专于下注”，所以张锡纯提醒，凡是下焦气化不固、容易出现滑脱的人群，都要禁用这味药，否则可能加重病情。他还特别强调，牛膝以怀产为最佳，川产的质量次之，其中紫色者优于白色。
张锡纯留下的病例很有代表性。在辽宁行医时，他遇到一位女子师范学校的教员，一整年没有来月经。张锡纯在方中重用牛膝。服了三剂，月经还是没通，但病人却兴奋地说，自己原来常常头痛不止，现在脑子前所未有的清爽，连一点疼痛都没有了。张锡纯听后，立刻悟到这其中的道理：她的头痛是气血上冲所致，而牛膝把气血往下引，浮越之火自然下降，头痛就消失了。后来，他又在方中加入虫类药，让病人继续服用数剂，结果月经果然恢复正常。
还有一个医案也很精彩。张锡纯的朋友袁霖普，本身也懂医理。有一年春天，他的牙齿疼痛长久不愈，换了很多方子都无效。张锡纯诊察后发现，他的寸脉非常实，于是让他用怀牛膝和生赭石各一两煎服。结果一剂下去，疼痛减了一半。又在方中加入生地黄，接连服了两剂，牙痛就彻底痊愈了。这说明，牛膝能够把浮越的火气引下来，再加以滋阴清热，病情自然迎刃而解。
通过这些病例，张锡纯反复强调，牛膝的奇妙不在于单纯补益或单纯泻下，而在于它能“引”。气血运行紊乱、火热上冲时，它能引气血下行；下焦虚弱、肾气不足时，它又能兼顾补益作用。正因为有这种双重特性，牛膝才能既治腰腿疼痛、月经不调，又能治头痛、牙痛。张锡纯总结说，用得对，牛膝简直就是药到病除；用得不当，却也可能适得其反，所以必须辨证使用。
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